Für die Menschen des Mittelatlers war Religion eine Selbstverständlichkeit. Sie beteten, verehrten die Heiligen, gingen auf Wallfahrten (in Oberösterreich z. B. nach St. Wolfgang oder St. Florian) und spendeten Messen, vor allem für die verstorbenen Angehörigen. Besonders reiche Adelige gaben kostbare Flügelaltäre in Auftrag (z. B. in Kefermarkt) oder bezahlten den Um- oder Neubau ganzer Kirchen. So entstanden Ende des 15. Jahrhunderts in Oberösterreich zahlreiche gotische Kirchen. Die Menschen erhofften sich, dass sie wegen dieser guten Werke nach dem Tod schneller in den Himmel gelangen könnten.

Im späten Mittelalter ging die Kirche dazu über, den Menschen zu erklären, dass ihnen auf Grund guter Werke sogar die Strafen im Fegefeuer, die sie wegen ihrer Sünden zu erwarten haben, getilgt werden können; man könne davon etwas „ablassen“. Zudem könne man auch bereits Verstorbene aus dem Fegefeuer auslösen. Der beste Weg dazu seien Geldspensen, die zum Großteil für den Bau des Petersdoms in Rom verwendet wurden. So setzte ein regelrechter Ablasshandel ein: Man konnte sich von den Sündenstrafen loskaufen und die Menschen empfanden keine Reue für ihre Sünden mehr.

In der Situation trat der Augustinermönch Martin Luther (1483–1546) auf. Er wollte die Kirche reformieren (daher auch die Bezeichnung Reformation) und kritisierte besonders den regen Ablasshandel. Seine Kritik formulierte Luther in 95 Thesen, die er 1517 in Wittenberg veröffentlichte, wo er auch als Professor an der Universität lehrte. Die Ideen Luthers fanden zahlreiche begeisterte Anhänger und verbreiteten sich in weiten Teilen Europas. Dazu trug auch der Buchdruck mit beweglichen Lettern bei, der die rasche Verbreitung von Texten leichter ermöglichte.

Papst Leo X. forderte Luther in Worms auf, seine Thesen zurückzunehmen, da sie ein Angriff auf die Kirche seien. Luther aber weigerte sich; daraufhin wurde er aus der Kirche ausgeschlossen (exkommuniziert) und seine Schriften wurden verboten. Die Ideen Luthers fanden aber dennoch immer mehr Anhänger und die Reformation breitete sich in weiten Teilen Europas aus (Deutschland, Österreich, Schweiz, Frankreich, Niederlande, England, Dänemark, Norwegen, Schweden u. a.). Besonders viele „Lutheraner“ gab es auch in Oberösterreich.

Was waren nun die Ideen Martin Luthers?

1) Da jeder Mensch immer wieder Sünden begeht, können Fasten, Wallfahrten, das Anrufen von Heiligen und schon gar nicht Geld oder ein Ablass die Sündenstrafen tilgen. Dagegen erlangen die Menschen Gottes Heil, wenn sie wirklich an Gott glauben und diesem vertrauen sowie ihre Sünden aufrichtig bereuen. Letztlich zählt also nur der Glaube an Gott (nur der Glaube - lateinisch: sola fide).

2) Der Mensch muss sich für seine Taten nur Gott gegenüber verantworten. Da Gott aber kein strafender Gott ist, schenkt er den Gläubigen das Heil aus reiner Gnade (nur die Gnade - lateinisch: sola gratia).

3) Die Heilige Schrift ist die einzige Quelle für den christlichen Glauben und die Kirche (nur die Schrift - lateinisch: sola scriptura). Alles, was nicht in der Bibel steht, wurde später nur ergänzt und ist daher zu verwerfen.

In der Bibel werden auch lediglich zwei Sakramente erwähnt: Taufe und Heiliges Abendmahl. Daher gibt es in der evangelischen Kirche nur diese beiden Sakramente.

Luther sieht auch jeden berufen, das Wort Gottes zu verbreiten und die Bibel zu deuten. Dazu braucht man nicht unbedingt – wie in der katholischen Kirche –  einen Priester. Und obwohl er selbst Mönch gewesen war, lehnte Luther die Lebensweise im Kloster ab und heiratete im Jahre 1525 die ehemalige Nonne Katharina von Bora.